El misterio del ser más fuerte del planeta

MADRID.-  Científicos belgas han arrojado luz sobre una sorprendente criatura que vive en los bosques tropicales de Latinoamérica, como publica 'New Journal of Physics'. El bicho en cuestión es el escarabajo hércules (Dynastes hercules), uno de los conocidos como escarabajos rinoceronte.

El escarabajo hércules del estudio de 'New Journal of Physics'

Y si intriga a los investigadores no es sólo porque, como aseguran en el artículo. parece tratarse del ser más fuerte del planeta, sino por otra extraña particularidad: cambia de color en función de la humedad del ambiente que lo rodea. Su caparazón pasa de forma repentina del verde caqui al negro más oscuro.

El coleóptero en cuestión resulta del todo excepcional. Aparte de su capacidad para levantar 850 veces su propio peso corporal, lo que le convierte en la criatura más fuerte en comparación con su tamaño, ya a simple vista resulta muy llamativo por su morfología. No en vano, a los escarabajos rinoceronte se les denomina así por el portentoso cuerno que exhiben los machos y que recuerda a los enormes mamíferos de la sabana africana.

Este cuerno puede ser tan largo como el resto del cuerpo y juntos pueden llegar a medir 17 centímetros, lo que hace de este escarabajo uno de los más grandes conocidos.

Sin embargo, siendo este animal tan superlativo, lo que más intriga de él a los científicos es en realidad su cambio de color. Como publica 'New Journal of Physics', un equipo de la Universidad de Namur (Bélgica) muestra ahora que la particular estructura de sus élitros (las alas endurecidas que acorazan la parte posterior de su cuerpo) es la responsable de estos cambios de tonalidad en ambientes húmedos. Lo han visto por medio de imágenes de microscopio electrónico.

Al parecer, es al penetrar el agua en la estructura porosa de su caparazón que se bloquea la interacción con la luz y cambia del verde al negro. "Este tipo de comportamiento estructural del escarabajo hércules puede ser una importante propiedad para 'materiales inteligentes", asegura la investigadora Marie Rassar. "Un material hidrocromático como éste se podría utilizar para verificar las condiciones de humedad de alimentos o de cultivos".

Con todo, esto no aclara todo el misterio de este coleóptero que vive en los bosques húmedos de Colombia, Venezuela, Perú, Ecuador, Bolivia y Brasil. Queda por saber qué interés tiene para el escarabajo el cambiar de color. Algunas hipótesis sugieren que se trata de una forma de protección, dado que la humedad aumenta con la caída de la noche y esto permite al Dynastes hercules camuflarse en la oscuridad. Otras consideran que el caparazón negro le sirve para absorber más calor durante las frías noches. "Hemos estudiado esto con dos biólogos y pensamos que ninguna de las dos teorías son válidas, pues la hembra no cambia prácticamente de color y muestra los mismos hábitos", detalla Rassar. Así pues, la intriga continúa.