Un pequeñísimo dinosaurio de largos brazos hallado en China rellena un huequecillo en el registro fósil, al poseer rasgos intermedios entre las primeras aves y los dinosaurios con plumas estrechamente emparentados con ellas.
El "año de Darwin" empieza muy bien con este estupendo fósil transicional. El Anchiornis huxleyi ("casi un ave de Huxley") es un diminuto dinosaurio no aviano, es decir, que no es un ave; pues no cumple lo necesario para ser clasificado como tal. Entre los dinosaurios no avianos es el decimosexto cuyo fósil preserva impresiones de plumas. Además es ahora el más pequeño que se conoce, pues se estima que, siendo casi adulto, habría pesado tan solo unos 110 gramos.
El fósil no está completo; le falta la cabeza, parte del cuello y el final de la cola. Y la conservación de las plumas no es ninguna maravilla. Pero parece ser que existen otros especímenes mejores, aún no descritos, de modo que sabremos más sobre el Anchiornis próximamente. Todos proceden de la provincia china de Liaoning, de donde se han extraído tantos otros dinosaurios emplumados, y son del Jurásico tardío-Cretácico temprano (más probablemente esto último).
De momento, los autores de su descripción científica* han señalado un gran número de caracteres intermedios entre aves y no aves, y han propuesto que este dinosaurio podría ser capaz de algún tipo de vuelo primitivo o planeo, dada la longitud de los brazos (casi tan largos como las piernas, un 80%) y la robustez de los huesos donde se anclan las plumas que formarían el ala. Además, el Anchiornis podía plegar eficazmente los brazos (¿alas?) como hacen las aves.
En cuanto a sus relaciones de parentesco, el análisis filogenético sitúa al Anchiornis en una posición inmediatamente basal (es decir, de ramificación previa) respecto a la primera ave conocida: el Archaeopteryx. Esto quiere decir que todos los demás dinosaurios examinados, incluidas las formas aladas como el Microaptor, están evolutivamente más lejos de los pájaros de lo que lo está el Anchiornis.
Más información y fotografías del fósil en Dave Hone's Archosaur Musings
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*Xu, X., Zhao, Q., Norell., M., Sullivan, C., Hone, D., Erickson, G., Wang, X., Han, F., & Guo, Y. A new feathered maniraptoran dinosaur fossil that fills a morphological gap in avian origin. Chinese Science Bulletin. Accepted November 15, 2008
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