FRESNO (CALIFORNIA).- Son las cinco de la tarde. Unas 60 personas hacen cola a la puerta de 'Rescue Mission', una organización religiosa que da comida y refugio a los 'sin techo'. Primer paso: pasar una prueba de alcoholemia. Si el resultado es negativo se llevarán un plato caliente a la boca. Si es positivo no habrá nada que comer hasta mañana. Estamos en Fresno (California), una de las ciudades más afectadas por la crisis en Estados Unidos.
Interior de la tienda donde vive Tony.
"Actualmente hay unas 3.000 personas sin hogar en la ciudad. Todas con diferentes perfiles pero unidas por un rasgo común: haber perdido la casa donde vivían", dice Jim Classen, director de Rescue Mission.
El panorama es desolador. Cientos de tiendas de campaña se amontonan a la orilla de las vías de tren y debajo del puente de la autopista Golden State. En algunas calles colindantes se ven tiendas de campaña aisladas. "Son los que no se quieren mezclar con el resto", me explica un voluntario. Las condiciones higiénicas son lamentables. Las historias personales, dramáticas.
"Hemos notado un incremento considerable de 'homeless' debido a la crisis. La construcción y las granjas están muy 'tocadas' y estos sectores eran los que daban trabajo a mucha de la gente que se ha quedado en la calle", asegura Jim.
Fresno tiene 490.000 habitantes y un alto porcentaje de población latina. La tasa de paro ronda el 16,4%, el doble de la media nacional. Según explica Jim, la crisis se ha cebado con "los más débiles". Perdieron el trabajo y en consecuencia la casa. Además, aquellos que no tenían vidas demasiado estables —marcadas principalmente por la droga y el alcohol—, se fueron quedando poco a poco sin nada hasta pasar a vivir en la calle.
Es el caso de Tony Valenzuela. "Llevaba seis meses sin beber", dice mientras se prepara un whisky. Tony se ofrece a mostrarme cómo vive y me invita al interior de su tienda. Un colchón, un espejo, una nevera de camping, una bici "robada" y sus antiguas herramientas de trabajo componen el conjunto de sus posesiones. "Yo llegué a hacer dinero con la construcción. Cuando vivía en Santa Mónica fui jefe de obra de una mansión de un productor que trabajaba con Schwarzenegger. Además, vivía en una casa grande con jardín. Pero me divorcié y las cosas se torcieron poco a poco. Mira ahora donde estoy", se lamenta.
Es curiosa la jerarquía que existe en esta pequeña ciudad de vagabundos. La tienda de Tony se levanta sobre un pedestal de madera justo debajo del puente de la autopista. "A mí el resto de la gente me respeta porque saben que no me meto en 'mierdas' ", asegura. El campamento se divide en varias áreas: la de los alcohólicos y drogadictos, la de los enfermos mentales y la de los recién llegados por la crisis económica. Al otro lado, unos pequeños refugios para madres con niños pequeños. Las peleas entre los diferentes sectores son comunes y los bomberos de la ciudad aseguran que recibien unas cuatro llamadas al día que provienen del campamento y el refugio. "Nada grave, pero procura marcharte antes de que anochezca", explica el jefe de bomberos.
Tony espera el milagro.
La vida de Tony cambió radicalmente en noviembre de 2007, cuando la cosa ya estaba fea para la construcción. Un accidente de tráfico destrozó la 'pickup' con la que trabajaba haciendo 'chapuzas'. "El seguro sólo me dio 3.600 dólares que me gasté en rehabilitación porque tenía una pierna muy dañada". Cuando Tony se recuperó del accidente, la construcción se había esfumado casi por completo y ya no tenía su principal medio de trabajo: la 'pickup'. "Lo demás te lo puedes imaginar. Me quedé sin nada. Y aquí sigo esperando el milagro de volver al mundo real", asegura mientras me enseña que tiene las herramientas preparadas para volver al trabajo. Antes de despedirse, confiesa que lleva tiempo sin ver a su hija y no se pone en contacto con ella "por vergüenza" a contarle que vive en una tienda de campaña.
El Gobierno Federal estima que una familia de cuatro miembros que ingrese menos de 19.300 dólares al año vive en la pobreza y tiene un riesgo alto de quedarse en la calle en un corto plazo de tiempo. El cálculo está hecho teniendo en cuenta el mínimo de alquiler o hipoteca, seguro sanitario, comida y transporte.
"Que construyan un edificio para alojarnos a todos y nosotros trabajamos a cambio de un techo donde vivir", dice Mónica, una de las 'homeless' más veteranas que no ve el momento de salir de "este infierno".
Joaquín es un ejemplo de que el milagro que esperan Tony y Mónica puede llegar. "Yo hasta hace unos meses también era vagabundo. Ahora tengo un trabajo a media jornada y en mi tiempo libre vengo a echar una mano en el refugio".
El Ayuntamiento de Fresno aprobó el pasado martes un plan de 700.000 dólares para tratar de ayudar a aquellas familias que se hayan quedado en la calle. "Toda la ayuda es bien recibida. Pero no creo que sea suficiente para solucionar el problema", sentencia el director de 'Rescue Mission'.
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