La última vez que una nave espacial se acercó a Mercurio fue hace más de treinta años. Hoy la sonda Messenger de la NASA ha vuelto a hacerlo, en una misión que pretende revelar datos de la cara nunca vista de este planeta.
Imagen del planeta Mercurio tomada por la sonda Messenger.
La última vez que una nave se acercó a este planeta, el más cercano al Sol, fue en 1975 cuando la Mariner 10 tomó imágenes de la mitad del planeta.
Ahora se espera que esta nueva misión revele datos desconocidos, no sólo sobre este planeta, sino sobre el conjunto del Sistema Solar. La sonda Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) comenzará en unos días a enviar las 1.200 imágenes que los científicos esperan ansiosos.
Ésta es el primer de tres acercamientos de la nave al pequeño planeta, cuya temperatura media supera los 300 ºC. Lo más cerca que llegará a estar de él será a 200 kilómetros. Una vez terminada esta fase, en 2011, Messenger comenzará a girar permanentemente en una órbita en torno a Mercurio.
Hasta aproximarse hasta este punto a Mercurio, Messenger, sonda lanzada el 3 de agosto de 2004, ha recorrido casi 8.000 millones de kilómetros. Su trayectoria incluirá 15 giros en torno al sol, una aproximación a la Tierra, dos a Venus y las tres alrededor de Mercurio.
La llegada del Messenger ha generado mucha expectación en la comunidad científica, y no sólo por los más de treinta años que han transcurrido desde las últimas imágenes de su superficie que se obtuvieron, sino porque Mercurio es uno de los planetas del sistema solar que peor se conocen, a pesar de su cercanía a la Tierra.
Estos son algunos de los interrogantes que pretenden resolverse con la ayuda de Messenger:
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