El transbordador espacial Atlantis se acopla a la Estación Espacial Internacional

Washington.-  El transbordador espacial Atlantis se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una misión para instalar el laboratorio científico europeo Columbus en el complejo orbital.

El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17.17 GMT, informó el control de la misión en el centro espacial Kennedy de la Florida.

Además de entregar a la EEI el laboratorio científico valorado en 1.900 millones de dólares, la misión de 11 días tiene como objetivo relevar a uno de los inquilinos de la estación.

Inmediatamente después del acoplamiento, los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador efectuaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la EEI.

Los astronautas iniciarán hoy los preparativos para efectuar mañana la primera de las tres caminatas que realizará la misión para instalar el Columbus, la mayor aportación europea a la estructura del complejo.

El astronauta alemán Hans Schlegel de la Estación Espacial Europea (ESA) será el encargado de participar en la caminata del domingo.

Antes del acoplamiento, la comandante de la EEI, Peggy Whitson, y su tripulación tomaron fotografías de la parte inferior del escudo termal que protege al transbordador para asegurarse que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza.

Las imágenes obtenidas serán analizadas por los ingenieros de la NASA en Houston.

Los astronautas del Atlantis avistaron la estación cuando se encontraban a unos 64 kilómetros.

"Es muy brillante", afirmó Stephen Frick, comandante del transbordador.

"Nos preguntamos si es por las velas de cumpleaños de la tarta de Peggy", bromeó Kevin Ford desde el centro de control de la misión en Houston, en referencia al 48 cumpleaños de Peggy Whitson el sábado.

Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán dos más en órbita antes de ser relevados en abril.

El tercer miembro de la EEI, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis. El astronauta francés Leopold Eyharts, que viaja en el transbordador, ocupará su lugar.

La NASA tiene 11 misiones de abastecimiento y construcción pendientes para completar la EEI antes de retirar su flota de transbordadores en 2010.

La agencia espacial indicó que el Columbus será un importante centro de experimentos biológicos, físicos y de materiales que ampliará la capacidad científica del complejo.

El Columbus, que será instalado a estribor del módulo Harmony, sobre el eje central de la EEI, con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en tierra.

Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal.

A ello se agregan dos toneladas de paneles también construidos con aleaciones de aluminio a las cuales se han agregado capas de Kevlar y Nextel para proteger al laboratorio de los escombros cósmicos.

Kevlar es una fibra de vidrio ultraresistente a los impactos, en tanto que Nextel es un poderoso aislante de cerámica.

El volumen interno del Columbus de 75 metros cúbicos puede albergar 16 estantes dispuestos en cuatro cuerpos en la sección cilíndrica con dimensiones e interfaces estándar donde se puede realizar una masa de experimentos de hasta 700 kilogramos.

Una característica importante del Columbus es que sus sistemas pueden ser fácilmente adaptables a todos los demás módulos que no sean rusos y albergar otras instalaciones o subsistemas experimentales.

Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos.

Esas instalaciones incluyen el "Biolab" para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.

También cuenta con el "Laboratorio de Ciencias de Fluidos" que podría conducir a mejoras de producción energética, eficiencia de propulsión, así como a la observación de otros problemas ambientales.