'Free as in free beer' o la economía del regalo (I)

A CORUÑA.-  Chris Anderson, el editor jefe de Wired Magazine, ha aprendido mucho sobre la promoción de sus libros en los últimos tres años. En octubre de 2004 publicó en su revista el artículo The Long Tail. No apareció en la portada pero acabó por convertirse en un éxito que se transformó en un blog, un libro y, sobre todo, en un concepto que ha transformado la forma de pensar y entender la cultura y la economía de la era digital.

¡Gratis! por Chris Anderson

Después del éxito de la 'larga cola', Anderson anunciaba en mayo de 2007 su nuevo reto: desarrollar el concepto de la 'free economy', que se convertirá en libro en 2009. Muchos ya hablan de la 'freeconomics', siguiendo la estela de Freakonomics, otro éxito editorial continuado en un blog del New York Times.

¿Economía o puro marketing?

A diferencia de la 'larga cola' (y como consecuencia de lo que el autor y los editores aprendieron con este libro), 'Free' ha comenzado ya a ser un concepto popular, objeto de debate, y aparece este mes de marzo como portada de Wired con un artículo, Free! Why $0.00 Is the Future of Business, que avanza los principales contenidos del futuro libro. Como en buena parte de la literatura de negocios, es posible que el libro no haga más que ilustrar con más ejemplos y anécdotas una teoría que se desarrolla ya por completo en este artículo. O dicho de otro modo, 'adornar' un artículo gratuito para convertirlo en un libro que se debe comprar. Como no podía ser de otro modo, Wired ha regalado 10.000 ejemplares de este número en EEUU.

La propuesta de Anderson es sugerente y, de algún modo, pretende darle la vuelta al ya legendario lema del software libre: Free as in free speech, not as in free beer. Gratis, y no necesariamente libre, es la revolución económica que se nos anuncia y que sigue la línea de la economía de la abundancia, enfrentándonos a la paradoja de entender la economía de lo gratuito cuando la propia economía, como ciencia, trata de la asignación de recursos escasos.

Las cuchillas de afeitar y Radiohead

Pero en realidad, Chris Anderson no descubre con 'Free' una nueva teoría, si acaso la popularización de un modelo de negocio que nació hace ya más de un siglo. Según Anderson, todo empezó a finales del siglo XIX cuando Gillette descubrió que regalar las maquinillas de afeitar era la mejor vía para vender sus hojas. En este modelo, propio de la lógica industrial, un producto (la hoja), subsidiaba a otro (la maquinilla). El modelo de los subsidios cruzados de Gillette cuenta hoy en día con practicantes avanzados como Ryanair, que se define como una agencia de viajes dedicada a vender todo tipo de servicios y no como una compañía aérea.

Ahora surge otro modelo de economía del regalo, que no se basa necesariamente en subsidios, y es consecuencia de la reducción de costes de la producción y distribución asociada a la digitalización. Así, no es extraño que los principales ejemplos de la 'freeconomy' hayan nacido en Internet, desde la música de Radiohead a los múltiples servicios de Google o el correo web sin límite de almacenamiento de Yahoo! Mientras la potencia de cálculo aumenta, los costes de computación o de almacenamiento se reducen de forma exponencial, como nos propone la Ley de Moore y otras tendencias similares.