Washington.- El "Endeavour" partirá el próximo 11 de marzo a la Estación Espacial Internacional (EEI) con una de tres partes del laboratorio científico japonés "Kibo", en una de las misiones más largas y ajetreadas en la historia de los transbordadores, confirmó hoy la NASA.
La tripulación para la misión STS-123 posan en la plataforma de lazamiento 39-A del Kennedy Space Center, en Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos).
El "Endeavour" partirá con siete tripulantes, incluyendo el japonés Takao Doi, a las 07.28 GMT del martes 11 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), en una misión de 16 días que incluye cinco caminatas espaciales.
La nave, cuya misión podría prolongarse un día más si es necesario, también llevará una nueva pieza para el brazo robótico canadiense de la EEI.
Además, el orbitador que gira a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre, iniciará los preparativos para recibir a una nave no tripulada de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya partida desde Kourou, en la Guayana Francesa, ha sido programa para las 04.28 GMT del 8 de marzo.
Durante una de las cinco caminatas espaciales, los astronautas del "Endeavour" también pondrán a prueba una nueva técnica para reparar en el vacío espacial el escudo térmico de la nave.
La nave iniciará su misión a la EEI apenas 20 días después de que el "Atlantis" culminara una exitosa misión para instalar en el complejo espacial el laboratorio europeo "Columbus".
"Hace sólo nueve días que vimos el descenso (de "Atlantis"). Es algo asombroso. El nuevo equipo está listo para partir", dijo John Shannon, director de programas de los transbordadores, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy.
"El espacio se está poniendo muy activo", añadió.
Bill Gerstenmeier, jefe de operaciones espaciales de la NASA, indicó que todo el trabajo para la misión se ha hecho sin apresuramientos.
La NASA tiene previstas 11 misiones más a los transbordadores antes de que éstos sean retirados en 2010. Además, ha programado una misión de reparación del telescopio espacial "Hubble" a finales de este año.
Durante la conversación con los periodistas, Gerstenmeier admitió que existe una muy mínima posibilidad de que la nave pudiese sufrir el impacto de algún escombro espacial tras la destrucción en órbita de un satélite espía a mediados de este mes.
El alto funcionario de la agencia espacial estadounidense dijo que esas posibilidades son de una en 259, pero que no tienen "ninguna preocupación".
El "Endeavour" llevará la primera parte del laboratorio japonés "Kibo" (Esperanza, en japonés). El segundo segmento será instalado a finales de mayo.
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