Sobrevivir a las primeras lecciones de chino

SHANGAI (CHINA).-  Nuestra primera semana aprendiendo chino en la Universidad ha estado llena de sorpresas. Para empezar, el chino no se llama chino, sino pu tōnghuà (peor traducción que la de 'Con la muerte en los talones' que es 'North by northwest') que significa, porque aquí cada cuadradito, palito o rayita significa algo, 'la lengua oficial'. Parece que fue una mala traducción o derivación del sánscrito la que acabó bautizándolo como mandarín. Y como no podía ser de otra manera, China tampoco es China sino que es Zhongguo , ni España es España, sino Xibanya , ni existe el concepto de sí y no, sino de correcto e incorrecto.

Eider Suso y Ricardo María

Un artista pinta caracteres chinos en el suelo de un parque.

Por suerte, desde los 60 se adoptó una política de simplificación de los caracteres y parece que ahora es mucho más sencillo aprender chino. Aunque para muchos fue muy negativo, porque esta política maoísta que tanto nos gusta a los extranjeros que intentamos aprender el idioma, parece que en los 50 fue muy criticada, ya que se tachó de intento de cargarse la cultura e historia china. Esta política se planteó como un intento de facilitar la escritura, aumentar la alfabetización y de crear un idioma común para toda China. Porque en China no sólo existen cientos de dialectos, sino que además, se cuenta con 56 minorías étnicas, cada una de las cuales usa su propio idioma, a excepción de los tibetanos, que usan su propio alfabeto y los uigures, que usan el alfabeto árabe.

El resto de China se comunica por escrito. Incluso se comunican así con los japoneses, aunque sólo comparten con ellos el 60% de los caracteres. Por fin sabemos por qué cuando no les entendíamos, siempre acababan escribiéndolo.

El chino cuenta con unos 56.000 caracteres, aunque una persona normal usa entre 5.000 y 8.000. A los novatos nos alientan contándonos que basta con recordar unos 1.000 para poder leer el 90% de los periódicos. Digo leer pero no entender, puesto que cada carácter funciona sólo como una sílaba que se agrupa formando palabras, así que es preciso recordarlas también.

Al principio resulta extraño ver todo un texto de caracteres donde no se indica el principio y el final de las palabras. Pero recordar un carácter tiene también su complicación ya que no basta con el dibujillo sino que hay que recordar como se pronuncia y lo peor, el tono que tiene. El chino, como la mayoría de lenguajes asiáticos, es un idioma tonal. Así la misma sílaba, por ejemplo "ba" puede significar 4 cosas distintas dependiendo del tono con que se pronuncie: ocho, tirar, silla o padre. Podría ser peor... ¡El vietnamita tiene 6 tonos!

Prescindir del Pinyin tan pronto como se pueda

El Pinyin" es la gran ventaja o trampa para los extranjeros. Un intento de crear un idioma con el alfabeto que conocemos y la única manera de organizar un diccionario o usar un teclado. Digo trampa porque resulta tan sencillo y cómodo que puedes pasarte aquí años escribiendo y hablando en Pinyin y no llegar a leer caracteres.

El problema es que los chinos no leen Pinyin, si no que se lo pregunten a los taxistas. Y por eso existen servicios de sms para extranjeros que traducen de Pinyin a carácter. Así que su utilidad es bastante limitada y acaba siendo un paso intermedio algo peligroso para los que tengan pensado salir de las grandes ciudades, porque fuera de aquí, nada está escrito en Pinyin.

Por eso recomiendan los sabios del lugar prescindir del Pinyin tan pronto como se pueda y lanzarse al apasionado mundo de los caracteres. La sorpresa es que no son tan difíciles como puede parecer al principio y que copiarlos varias veces para memorizarlos es una tarea muy relajante. La otra grata sorpresa es que la gramática es muy sencilla. Los tiempos verbales son sencillos y no hay femeninos ni masculinos .... Dices: "yo querer naranja" y uno se queda tan ancho. La complicación viene con las indicaciones de cantidad, incluso contar con la mano es otra historia.

Y aquí estamos, enganchados en esa mágica sensación de enfrentarse a un cartel, o a un trozo de suelo del parque donde un artista pintaba con agua y un pincel de esponja, un papel lleno de caracteres extraños y empezar a leer algunos.