La resurrección de la línea de comandos

A CORUÑA.- 

En el principio … fue la línea de comandos. Neal Stephenson (1999).

Imposible conseguir un diseño más simple

En un post previo discutíamos la evolución del software y, en concreto, si es viable (y útil) la simplicidad en su diseño cuando debe incrementar sus funciones constantemente. El título de la novela de Neal Stephenson nos sugería ya en 1999 la evolución desde 'la complejidad' (la interacción entre humanos y máquinas basada en el modo textual y la línea de comandos) hacia la 'simplicidad', (interfaces gráficas en las que el usuario se limita a elegir a golpe de click entre opciones ya propuestas por el sistema). ¿Es real esta evolución? ¿Es más simple el interfaz gráfico?

Puede que ni la evolución sea lineal, ni la estética aparentemente más sencilla (¿o atractiva?) sea la más usable para el individuo. Alex Soojung-Kim Pang, del Institute for the Future, ha reflexionado en su blog personal The End of Cyberspace sobre el declive de los interfaces gráficos… o la (sutil) resurrección de la línea de comandos. Por utilizar un ejemplo de una tecnología emergente -y claramente destinada a hacerse con la mayor parte de los usuarios y de su tiempo-, los dispositivos móviles basan cada vez más su navegación en menús basados en texto y no en iconos. En su primer post, The decline of the graphical user interface (1): Mobile devices Soojung-Kim Pang explicaba la historia más popular de los interfaces gráficos de usuario (GUI), que se inicia en el nacimiento de los Mac y el sistema operativo de Apple. Windows vino a remolque incorporando las innovaciones que primero conocimos en los Mac. Este nuevo GUI era 'más limpio, más rápido, más intuitivo'. El futuro parecía ya escrito.

Pero esta tendencia aparentemente imparable puede estar frenándose por dos razones:

1. la aparición de los dispositivos móviles con pantallas demasiado pequeñas como para incorporar las GUIs que disfrutamos en los ordenadores convencionales
2. el crecimiento de la web 2.0 y la exuberancia de contenidos asociada

Si nos desplazamos hacia un escenario de 'sobreabundancia' informativa, de modo que los contenidos 'originales' se convierten en una commodity, necesitamos cada vez más herramientas para su gestión, lo que implica, entre otras, la búsqueda y el etiquetado. Y ambas actividades son eminentemente textuales, en contraposición a los sistemas visuales y jerárquicos en los que habitualmente se organizaba (y aún se organiza) la información en los ordenadores personales y en los ya viejos portales que nacieron hace una década.

El texto que simplifica

La segunda parte de la reflexión de Pang, (2): Rise of the command line, utiliza un ya 'viejo' (es de enero de 2007) post de Gina Trapani en Lifehacker, Geek to Live: The command line comeback. Las evidencias son claras, la Stephensoniana línea de comandos regresa a la web y a las aplicaciones de escritorio y parece que lo hace para quedarse, aunque muchos usuarios no sean conscientes. La vieja línea de comandos, la del DOS y Unix, se situaba en una pantalla desierta dejando al usuario solo ante el sistema. La nueva línea es una pequeña caja desde la que ejecutamos operaciones muy complejas (basadas en el texto que introducimos) y que se encuentra rodeada por toda una serie de ayudas gráficas y textuales que hacen, cuando el diseño es adecuado, que operaciones extremadamente complejas se realicen de forma sencilla y con mínimos conocimientos técnicos. Poco tiene que ver con la vieja línea de comandos donde el usuario estaba obligado a conocer por completo el funcionamiento interno del sistema y el vocabulario y la sintaxis de su comunicación.

Paradójicamente, la línea de comandos más popular en los últimos años, la página inicial de Google, representaría en cierto modo la vieja línea, que deja solo al usuario. Pero la búsqueda básica se ha convertido en una operación tan repetitiva e intuitiva que los usuarios no precisan mayores ayudas. Cuando queremos hacer búsquedas avanzadas o construir nuestros propios buscadores personalizados aparece toda la potencia de la combinación de la línea de comandos acoplada al diseño del entorno de apoyo al usuario.

Las nuevas líneas de comandos representan, de algún modo, la victoria de la simplicidad en el diseño dado que maximizan la comunicación con el usuario y la facilidad de uso con los mínimos recursos. Una aplicación de muchas (¿todas?) las leyes de la simplicidad de John Maeda.