Guía básica e imprescindible sobre células madre I

¿Qué son las células madre? ¿Por qué son tan especiales? ¿Qué tipos hay? Son sólo algunas de las preguntas que trataremos en esta guía útil y básica para comprender de forma sencilla todo lo que rodea a las células madre.

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Células madre en un cigoto.

Cada vez escuchamos más y más sobre células madre en la prensa, la televisión e internet. Se publican nuevos descubrimientos, avances en tratamientos y, sobre todo, se incide en el gran potencial que tienen las células madre de cara al futuro. Pero no todos se "enganchan" al tren de la información. Mucha gente, que no posee unos conocimientos previos de este campo, suele perderse en todo ese maremágnum de información sin comprender ni entender muy bien de qué va toda esta historia.

Este artículo va dirigido especialmente a esas personas. Trataremos de dar un repaso por aquellas cuestiones más básicas, importantes y fundamentales sobre las células madre. Y así, cuando oigas un nuevo descubrimiento o tratamiento relacionado con estas células podrás comprenderlo mucho mejor.

¿Qué son las células madre?

Las células madre son aquellas células que poseen la capacidad, en mayor o menor grado, de multiplicarse y diferenciarse en tipos de células concretas, como por ejemplo una neurona, una célula de la piel o una célula del hígado, pudiendo llegar a formar tejidos u órganos completos. A pesar de que son muy diferentes, todas estas células tienen la misma información genética y tienen un origen común en las células madre.

Cuando una célula se diferencia a un tipo concreto, suele perder su capacidad para diferenciarse a otro tipo celular y también se resiente su capacidad para multiplicarse. Por ejemplo, la neurona, una célula especialmente diferenciada, no puede volver a convertirse en otro tipo de célula naturalmente. Y su capacidad para multiplicarse es exageradamente limitada.

Las células madre son células indiferenciadas, por lo que conservan sus propiedades para convertirse en otras células.

¿Por qué son tan especiales las células madre?

La capacidad de estas células para convertirse en cualquier tipo celular las convierten en una futura poderosa herramienta para la medicina. En la actualidad, los principales tratamientos médicos son farmacológicos y quirúrgicos. Muchos de ellos no corrigen de raíz la enfermedad, sino que la controlan de forma crónica o palian los síntomas. Con las células madre, en cambio, se podría conseguir la curación de muchas enfermedades que no es posible con fármacos o cirugía. Ése es el fin de la medicina regenerativa: La regeneración de tejidos, órganos o sistemas empleando la capacidad de las células madre para formarlos.

Si comparáramos una máquina con el ser humano. La medicina convencional trataría la enfermedad tratando de arreglar las piezas dañadas con mayor o menor fortuna mientras que la medicina regenerativa aportaría unas piezas totalmente nuevas.

¿Qué es lo que permite que las células madre se diferencien?

Si pudiéramos contestar a esa pregunta con pelos y señales, estaríamos de enhorabuena. Pero lo cierto es que no se conoce con profundidad el complejo mecanismo que lleva a que las células madre se diferencien a ciertos tipos celulares.

La clave está en lo que llamamos epigenética, es decir, los cambios que sufre la expresión de los genes (que lleva a la síntesis de proteínas) como consecuencia de la influencia del medio. Cuando una célula madre se diferencia a un tipo particular de célula, lo que se produce es el silenciamiento de unos genes concretos y el funcionamiento de otros. El ADN sigue siendo el mismo, pero la expresión de los genes es ya distinta.

Este proceso de silenciamiento y funcionamiento de genes se produce principalmente gracias a a la metilación selectiva de regiones del ADN. De esta forma, se consiguen células de tipos diferentes con el mismo ADN.

¿Qué tipos básicos hay de células madre?

A grandes rasgos, pueden dividirse en:

• Células madre embrionarias: Son aquellas células madre que pueden encontrarse en el embrión humano. Tienen una elevada capacidad para multiplicarse y diferenciarse a cualquier tipo celular.
• Células madre adultas: Son aquellas células madre que pueden encontrarse en un ser humano adulto. Tienen menor capacidad para multiplicarse y diferenciarse que las células madre embrionarias. Están limitadas en su capacidad de diferenciación.