Adiós a los billetes de avión baratos

Las grandes aerolíneas internacionales se preparan para emular a sus rivales de "bajo coste" con la imposición de nuevos recargos a los pasajeros en un intento por sobrevivir a la crisis generada por el vertiginoso aumento del precio de los carburantes.

RamonRamon (Flickr)

En vuelos europeos, los recargos por combustible que han empezado a aplicar algunas compañías suponen ya la mitad del precio del billete. Iberia aumentó el mes pasado esa tasa en 6 euros por trayecto hasta alcanzar los 32 euros; mientras que British Airways anunció la semana pasada un incremento de 3,75 euros hasta los 20 euros en vuelos de corto recorrido, una cantidad que será el doble para billetes de ida y vuelta.

Pero en un semestre en el que 24 aerolíneas de todo el mundo han colgado el cartel de cerrado, esas subidas no parecen suficientes. Y las previsiones negativas tampoco ayudan. La industria aérea podría perder casi 4.000 millones de euros este año si el petróleo costase 122 dólares de media durante el resto del 2008. Pero con el precio de barril de crudo a 130 dólares, la mayoría de las aerolíneas son técnicamente insostenibles, según afirmó esta semana John McCulloch, directivo de Oneworld, la mayor alianza mundial de aerolíneas.

"Las compañías tendran que encontrar una fórmula para combatir la subida de los combustibles. Es inevitable. La gente tendrá que aceptar que volar va a encarecerse", señaló McCulloch durante un encuentro del sector en Estambul.

Entre las medidas que se prevé podrían adoptar las compañías tradicionales se encuentran los recargos por equipaje, por facturación y por comestibles. Muchas empresas de bajo coste han incorporado veladamente sobrecargos por esos conceptos durante el último año: dependiendo de la aerolínea se pueden llegar a pagar 10 euros más por maleta, 5 euros por facturar en el aeropuerto, 15 euros por un seguro, y entre 2 y 12 euros por reservar un asiento.

"Si el sector se mueve en la dirección de cobrar por un zumo en clase turista, Oneworld hará lo mismo", dijo McCulloch. "Las aerolíneas pueden argumentar que están en su derecho. Son 25 euros por maleta; 12 por comida. Vamos a ver muchos más casos de estos".

En Estados Unidos, American Airlines ha sido la primera compañía regular en aplicar este tipo de cargos extra porque según su consejero delegado, Gerard Arpey, "la industria aérea estadounidense no fue pensada para un barril de petróleo a 125 ó 130 dólares". El mes pasado anunció que cobraría un plus de 15 dólares por trayecto por facturar una maleta.

Pero el centro del negocio de las aerolíneas tradicionales son los viajeros de empresa. Si se disparan los precios, muchos expertos temen que ese público podría trasladarse al low cost o a otros medios de transporte, o sencillamente renunciar a los desplazamientos. McCulloch advirtió que un aumento brusco de precios podría hacer que muchos viajeros renunciaran a trasladarse y hundieran la industria en una crisis aún mayor. "Los precios de los billetes tienen que subir hasta un nivel realista para reflejar el aumento del crudo", dijo. "La cuestión es si el sector podrá aguantar esa subida sin partirse en dos".