Termina el cuarto y último paseo de la misión del "Endeavour" a la EEI

Washington.-  Los astronautas del "Endeavour", Steve Bowen y Shane Kimbrough, regresaron hoy al compartimento de descompresión al culminar el cuarto y último paseo en torno a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La misión del transbordador, que originalmente debía terminar el próximo sábado, se amplió un día más para continuar las pruebas de un sistema de purificación de orina, que permitirá ampliar el número de ocupantes del complejo en órbita terrestre.

De esta manera, el transbordador se desacoplará de la EEI el viernes y regresará a la Tierra el domingo tras 16 días en el espacio.

"¡Muy bien! Nos encanta tener a este grupo aquí, y si podemos extenderles la estancia por un día lo haremos", respondió al Control de Misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston, (Texas), el comandante de la EEI, Michael Fincke.

"Es una noticia que nos alegra", añadió.

Bowen y Kimbrough regresaron a las 00:31 GMT del martes, después de más de seis horas de "excelente" trabajo, según relató el control de la misión poco antes de terminar el cuarto paseo.

"En nombre de todo nuestro equipo, les digo que ha sido un placer para todos nosotros haber trabajado con ustedes y haber sido parte del equipo", añadió.

Como ocurrió con las tres actividades extravehiculares (EVA) anteriores, los astronautas se dedicaron a lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares de la EEI, sobre los cuales debieron reinstalar las cubiertas termales que los protegen de los cambios extremos de la temperatura espacial.

También repararon un mecanismo que no había funcionado adecuadamente en una de esas juntas, además de recoger materiales desechados para traerlos de regreso a la Tierra.

Antes de regresar al compartimento Quest de descompresión el control de la misión pidió a Bowen que tomara algunas fotos de un radiador a estribor del orbitador, que parecía estar desplazado de su posición original.

Esta mañana, el Control de Misión despertó a la tripulación del "Endeavour" al son de "Can't Stop Loving You" de Van Halen, elegida para la especialista Heide Stefanyshyn Piper.

Bowen y Kimbrough salieron del compartimento Quest cuando el complejo, que viaja a unos 27.000 kilómetros por hora, completaba la órbita 155 de esta misión del "Endeavour".

Mientras aguardaban, tuvieron que resolver un problema en el traje de Bowen, en concreto con el anillo que conecta alrededor de la cintura la parte superior del traje espacial con los pantalones. No obstante, resolvieron el problema a tiempo para iniciar el "paseo espacial".

Entre tanto, mientras los astronautas flotaban en el espacio, los técnicos en Houston continuaron sus esfuerzos para resolver los inconvenientes de la puesta en marcha del nuevo sistema de procesamiento de líquidos de la estación, diseñado para convertir el sudor y la orina en agua potable.

El procesador de líquidos se ha apagado antes de lo planificado. Aparentemente el desperfecto se debe a la interferencia de un sensor con el aparato de centrifugación que se usa para separar el agua de la orina, y la solución de este inconveniente es vital si la estación ha de alojar a seis personas a partir de mayo.

El engranaje de las juntas rotatorias ha estado dañado más de un año, cuando se perdió lubricación y las partes en fricción descargaron virutas metálicas en su delicada superficie de rotación.

En las tres jornadas anteriores de trabajo exterior, los astronautas del Endeavour usaron paños como mitones para limpiar las virutas, y pomos de grasa para arreglar el sistema de rotación que tiene ahora 10 nuevos cojinetes.

La extensión de esta misión un día es, en parte, resultado de una distracción de Stefanyshyn, a quien durante la primera jornada de trabajo exterior se le escapó una bolsa que contenía herramientas.