Los científicos españoles más influyentes en biomedicina (I)

¿Harto de conocer sólo a personajes que dan espectáculo? Atrévete a saber más de aquellos científicos españoles que más han contribuido al bienestar de todos. La mayoría no son famosos pero, gracias a ellos y sin que nos demos cuenta, han hecho más por nosotros de lo que imaginamos.

Mariano Barbacid. La mayor autoridad en investigación del cáncer en España.

Reconozcámoslo, hoy en día (y salvo contadas excepciones) sólo es famoso y tiene cierta relevancia social quién da espectáculo, ya sea del bueno o del malo. Meter un balón en las redes de una portería o de una canasta, acostarse con alguien famoso, ser político o actor, cobrar por derechos de autor...

A pesar de que no nos aportarán a nuestra vida nada más que espectáculo, todos sabemos quiénes son Gasol, Alonso, Dinio, Paz Vega o Cachuli. Sin embargo, cuando llega el momento en que una persona desarrolla un cáncer, o busca tener un niño por fecundación in vitro o simple y llanamente tiene una enfermedad o un determinado problema de salud y consigue solucionar todo ello gracias a los avances de la medicina -en definitiva, esas pequeñas "memeces" que le hacen a uno vivir más y mejor- la mayoría no tiene ni idea de las personas que con sus trabajos y sus logros, han conseguido que eso sea posible.

Y no sólo no tienen ni idea de quiénes son estas personas sino que tampoco se lo cuestionan. Como si los avances en la medicina surgieran por generación espontánea o importara tres pepinos quiénes son los "pringados" de la bata blanca que han contribuido a que no te mueras el próximo año. El axioma actual es rotundo: no dan espectáculo, no son famosos.

Precisamente por esta situación comentada, me he decidido a hacer una serie de artículos donde busco nombrar a aquellos científicos españoles actuales que más han influido (y siguen influyendo) a nivel mundial en el área de la biomedicina. Aunque algunos sean ya relativamente conocidos, no lo hago por hacerlos "famosos" (la mayoría de ellos tampoco lo buscan) sino por darles un más que merecido reconocimiento a sus méritos a la hora de contribuir al bienestar de la humanidad.

Me hubiera gustado ampliar la serie de artículos a otras áreas de la ciencia, pero dejo el testigo a aquellos que se animen y tengan mayor conocimiento que yo de aquello que no es "de lo mío". Así pues, pasamos a presentar a los grandes de los grandes de la biomedicina española actual.

Oncología: Mariano Barbacid

Barbacid es en la actualidad la mayor autoridad en la investigación del cáncer en España. Este madrileño de 57 años y químico de formación viajó a Estados Unidos en los años 70 donde tomó contacto y se especializó en lo que sería la vocación de su vida: el cáncer. Comenzó como becario hasta convertirse en el director de Oncología del Instituto Nacional del Cáncer de Maryland. En 1998, regresó a España para dirigir el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, lugar donde sigue trabajando en la actualidad.

En los años 80, consiguió un hito en el conocimiento que se tenía sobre las causas y los mecanismos que contribuyen a la producción del cáncer. ¿Su mayor logro? Descubrir por primera vez la existencia de un gen en seres humanos que es capaz de provocar la transformación de células normales en cancerosas: el oncogén. Este gen anormal surgía por la alteración de otro gen (protooncogén). ¿Qué quería decir esto? Que todos los seres humanos tenemos entre nuestros genes unos especialmente importantes llamados protooncogenes que, cuando se mutan o activan, se convierten en oncogenes y pueden desencadenar el inicio del cáncer. Dicho de otra forma, pasamos a conocer mucho mejor los mecanismos de producción del cáncer que se encuentran en nuestro interior.

Además de su descubrimiento de los oncogenes también ha participado en la investigación de múltiples mecanismos genéticos que intervienen en la producción del cáncer. Ha recibido numerosos premios científicos tales como Distinguished Young Scientist Award (1983), el Premio Rey Juan Carlos I (1984), el Rhodes Memorial Award (1985), y el Charles-Rudolph-Brupbacher (2005). Muchos científicos defienden que su descubrimiento del oncogén le hacía más que merecedor del premio Nobel de Medicina. ¿Será Barbacid el tercer español (o segundo, según se mire) en conseguirlo?

En cristiano. ¿Qué importancia tiene su trabajo?

El descubrimiento y conocimiento de los mecanismos moleculares (y especialmente genéticos) en la producción del cáncer acerca aún más la medicina a tratar el cáncer en su origen. En atacar la causa en sí misma y no la consecuencia (tumor) y, por tanto, en aumentar las probabilidades de éxito en la curación.

Además, conociendo los factores genéticos de determinados tumores podemos conocer mucho mejor el pronóstico y elegir los mejores tratamientos para curarlos. De hecho, en medicina cada vez se están utilizando más marcadores genéticos para estudiar las probabilidades de una persona de desarrollar cáncer o de conocer la "vulnerabilidad" de un determinado tipo de cáncer para atacarlo con las mejores armas.

En definitiva, cuanto más sabemos sobre los diferentes tipos de cáncer, mejor podemos atacarlos y más vidas se pueden salvar.

Para saber más sobre Mariano Barbacid:

• Entrevista en XL Semanal
• Curriculum

En el próximo "episodio": Antonio Pellicer y Margarita Salas.