La NASA espera lanzar este jueves al Discovery en una misión a la estación espacial

Washington.-  Los ingenieros de la NASA iniciaron hoy una carrera contra el tiempo para reparar la avería en el transbordador Discovery y poder, finalmente, lanzarlo mañana en una misión de 14 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La nave debía partir esta noche, pero el lanzamiento fue postergado pocas horas antes debido a un escape en una tubería del tanque externo de combustible, según anunció la agencia espacial estadounidense.

Esta es la quinta postergación del lanzamiento de la nave, que debió comenzar su misión el pasado 12 de febrero.

Los otros cuatro aplazamientos fueron por problemas en una de las tres válvulas del tanque externo que registró desperfectos en la misión anterior del Discovery en diciembre del año pasado.

Si consiguen resolver el problema, y si se mantienen las buenas condiciones del tiempo en la zona del Centro Espacial Kennedy, en la Florida, la partida del Discovery con siete tripulantes a bordo, se realizaría mañana a las 20.54 hora local (00.54 GMT del viernes).

La decisión final se tomará esta noche durante una reunión de las máximas autoridades de la NASA en la que se revisarán todas las medidas para impedir que ocurran nuevos inconvenientes, dijo la agencia espacial en un comunicado.

Si no es posible lanzar el Discovery mañana, la NASA puede hacer un tercer intento el viernes, dijeron fuentes oficiales.

El fallo que impidió la salida de la nave fue un escape de hidrógeno en una línea entre el tanque externo y el transbordador.

Fue descubierto dos horas después de iniciarse el abastecimiento de más de 1,80 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos en los dos compartimentos del tanque.

Hasta ese momento las condiciones meteorológicas eran favorables para el lanzamiento.

Tampoco había problemas atmosféricos en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, así como en los tres sitios transatlánticos donde el transbordador podría realizar un aterrizaje de emergencia.

Esta misión de dos semanas del Discovery, que incluye cuatro caminatas, representará el primer vuelo de un transbordador en este año.

La NASA tiene plazo hasta el próximo lunes 16 de marzo para el lanzamiento del transbordador, ya que a partir de esta fecha tendrá que hacer una pausa debido a la misión de una nave Soyuz rusa, que llevará a una tripulación de relevo a la Estación Espacial Internacional.

La misión STS-119 tiene como objetivo central instalar el cuarto y último conjunto de paneles solares que aumentarán el suministro de energía del complejo que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.

Ese mayor abastecimiento de electricidad permitirá aumentar el número de experimentos científicos que se realizan en la plataforma espacial y, sobre todo, incrementar a seis el número de ocupantes permanentes a partir de mayo próximo.

Durante las cuatro caminatas, los especialistas del Discovery instalarán un nuevo segmento de la viga central de la estación y reemplazarán una unidad del sistema de conversión de orina en agua potable que tuvo un fallo cuando fue activada por primera vez el año pasado.

La tripulación, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada por el especialista de origen puertorriqueño, el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillipis, Sandra Magnus y Richard Arnold.

El otro miembro de la tripulación es el japonés Koichi Wakata que permanecerá en la EEII hasta mayo cuando regrese a Tierra en el marco de la misión STS-127 que realizará el Endeavour.

Después de la misión del Endeavour, la flotilla de los tres transbordadores estadounidenses, que también incluye al Atlantis, deberán hacer otras siete visitas a la EEI, además de una misión de servicio al telescopio Hubble.

Los transbordadores serán retirados de servicio después de su última misión en 2010, cuando se espera que hayan completado la construcción de la EEI.

En 2015 serán sustituidos por las naves del sistema Constellation.