Cobayas humanas en Australia para detener la gripe A

Mientras aumenta el temor a lo que pueda pasar este otoño en España con la gripe AN1H1 y se especula sobre cuánta población habrá que vacunar, al otro lado del planeta dos laboratorios farmacéuticos australianos han empezado esta misma semana las pruebas en humanos del tan esperado remedio preventivo. Contactamos con uno de los centros científicos que han tomado ventaja en la preparación de la vacuna: Vaxine (una modesta empresa de apenas 20 empleados), que rivaliza con el grupo CSL (10.000 empleados).

Flickr: Inferis

Aunque los ensayos comienzan con adultos, no se descartan las pruebas con niños.

Investigadores frente a frente

Con el comienzo de las pruebas en 540 voluntarios, Australia se coloca a la cabeza en la investigación de la vacuna para la gripe AH1N1. Los dos laboratorios implicados en esta carrera: el gigante CSL, con más de 90 años de experiencia en el desarrollo de vacunas (incluida la de la gripe estacional), y Vaxine, otro más modesto pero que posee la última tecnología para el desarrollo de vacunas íntegramente sintéticas (sin inocular el virus en huevos), tienen un objetivo común: tener cuanto antes el remedio para hacer frente a la pandemia que más preocupa en la actualidad y que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), "es imparable".

Vaxine inició los ensayos clínicos este lunes en el centro médico Flinders, en Adelaida. Desde Australia, Nikolai Petrovsky, director de investigación, nos explica que para estas pruebas han contado con 300 voluntarios que cumplen los siguientes requisitos: son "adultos sanos de entre 18 y 70 años" dispuestos a ser inoculados con la vacuna y poner 'su grano de arena' en esta lucha global.

— ¿Por qué sois los primeros en adelantaros en el desarrollo de la vacuna?

— "Australia tiene una larga experiencia en el desarrollo y comercialización de vacunas en el Hemisferio Sur, así como una fuerte tradición en el estudio de la inmunología", nos responde Petrovsky.

Como nos explica, el procedimiento, que dura aproximadamente tres meses, es el siguiente: "se suministran dos dosis de la vacuna al paciente, con cuatro semanas de diferencia entre una y otra". Los análisis de sangre se realizarán "cuatro semanas después de la segunda dosis" y servirán para medir los anticuerpos de la gripe que haya desarrollado el paciente y la respuesta inmunológica del cuerpo a la dosis suministrada. De esta manera, el laboratorio determina la dosis específica que protegerá al sujeto frente a la infección por AH1N1. El laboratorio Vaxine estima que en seis u ocho semanas obtendrán los primeros resultados de este ensayo y sabrán si la vacuna es efectiva.

Su competencia es la compañía farmacéutica CSL. La primera etapa de ensayos clínicos de este laboratorio comenzó ayer, también en Adelaida. CSL probará la vacuna primero en adultos. Los 240 voluntarios seguirán un procedimiento similar al de Vaxine: se inyecta la vacuna y se monitoriza al paciente; se realiza un control diario y un análisis de sangre pasadas tres semanas desde la inoculación para comprobar la respuesta del sistema inmunológico. CSL espera tener los primeros resultados en seis semanas y la vacuna lista para su distribución en otoño. Rachel David, portavoz de la firma, asegura que "la vacuna desarrollada será similar a la que hay disponible para la gripe estacional"; la diferencia se encuentra en que "la nueva vacuna contiene una cepa de la gripe AH1N1 frente a las tres cepas de 'influenza' que contiene la vacuna contra la gripe estacional".

CSL ha proyectado un ensayo clínico de siete meses de duración. Además de los 240 adultos estudiados en esta primera etapa, el laboratorio iniciará el ensayo en 400 niños de entre seis meses y nueve años a partir de agosto. En este sentido, Nikolai Petrovsky, de Vaxine, nos aclara la linea de su estudio: "Cuando finalicemos las pruebas con adultos, consideraremos realizarlas en niños también. Pero nuestro siguiente objetivo son los adultos con enfermedades crónicas, ya que son los que mayor riesgo de muerte tienen", explica.

Tradición frente a innovación

El 'duelo' que mantiene Vaxine con CSL no sólo es una carrera por lograr la vacuna, Petrovsky añade que también es "un combate entre la vieja tecnología de desarrollo de vacunas (basada en la implantación del virus en huevos), frente a la última tecnología". Y es que la vacuna que ha desarrollado Vaxine ofrece varias ventajas: puede producirse en tiempo récord y, al ser totalmente sintética, se convierte en la opción con mejor tolerancia y seguridad, especialmente para las personas con alergia al huevo, nos explica.

(Reuters)

El cultivo de la vacuna se hace en huevos de pollo fecundados

El tiempo es la clave. Mientras que CSL declara que tardará varios meses en asegurar la efectividad de su vacuna y determinar la rutina de vacunación, Vaxine asegura que puede desarrollarla en semanas, aunque sin garantía de efectividad. El presidente de la Australian Medical Association considera que "es importante que la población sepa que van a tener una vacuna segura y efectiva" y ha asegurado que "no habrá premio para el primero que lance una vacuna que no funcione o cause daños", publica el diario Times on line.

El gigante farmacéutico CSL, con presencia en 27 países, conserva el monopolio para la venta de la vacuna en Australia, por lo que será a esta compañía a quien el Gobierno australiano compre los 21 millones de dosis que tiene encargadas. Vaxine deberá buscar mercado para su vacuna más allá de las fronteras australianas.

Sin embargo, no hay que olvidar que, como recuerdan los expertos en cada comparecencia, "el virus puede mutar". El doctor Andrew Cuthbertson, director de investigación y desarrollo de CLS, ha dicho en Melbourne que "puede asegurar que la vacuna que han desarrollado es válida para la actual amenaza, pero que eso no significa que no cambie en el futuro", como publicó el medio australiano.