La evolución que no pudo ser

El año pasado comentábamos cómo por selección natural una población de mariposas de Polinesia se había hecho rápidamente resistente a un parásito que mata a los machos: la bacteria endosimbionte Wolbachia. La mosca Drosophila innubila, sin embargo, no ha logrado la resistencia a pesar de que lleva miles de años sufriendo la infección.

Wolbachia dentro de una célula de insecto. Fuente: Public Library of Science / Scott O'Neill

 Las causas de este aparente "fracaso evolutivo" pueden ser complejas, pero los autores de un reciente estudio* han ido primero a comprobar la hipótesis más simple. ¿Y si la selección natural no puede hacer nada porque no existen variantes genéticas que confieran resistencia en esta especie? Efectivamente: sus datos indican que todas las moscas son igual de vulnerables; no hay unas genéticamente más resistentes que otras.

Esto es llamativo, porque se ha encontrado variabilidad heredable para casi cualquier rasgo que se haya estudiado en una Drosophila.

En este caso, es posible que la resistencia solo pueda otorgarla una mutación rara, improbable. Pero ¿tan improbable que no ha podido surgir por azar y ser seleccionada en 15.000 años, quizá incluso 700.000 años? Los autores proponen la hipótesis de que el remedio sería peor que la enfermedad: la "mutación salvadora" sería una que actuase tempranamente en el desarrollo; estas mutaciones suelen tener efectos variados (pleiotropismo) e intensos, a menudo incompatibles con la vida, como suele decirse. La Drosophila innubila quizá no soporte los efectos negativos de esa mutación, la única que podría impedir la acción mata-machos del parásito.

Quizá la resistencia sí evolucionó en la Hypolimnas bolina, la mariposa de polinesia, porque su organismo puede soportar todos los efectos de una mutación similar. Todo esto son suposiciones por ahora. Pero sirven para ilustrar una vez más que la evolución es contingente por diversas razones. Entre ellas, resulta que lo que evoluciona fácilmente en una especie, en otra distinta, a lo mejor, es imposible. 

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*J. JAENIKE, K. A. DYER. 2008. No resistance to male-killing Wolbachia after thousands of years of infection (p 1570-1577). Published Online: Aug 20 2008 8:02AM. DOI: 10.1111/j.1420-9101.2008.01607.x