La Avenida 18, donde la religión convive con la comida rápida

MONTEVIDEO (URUGUAY).-  Cuando recorres todos los días los casi cuatro kilómetros de la Avenida 18 de Julio, uno de los ejes centrales de Montevideo, te acostumbras a sus contrastes y dejan de parecerte peculiares los detalles que al principio te sorprendieron.

María Toraño Caso

Vista de la '18' y el Palacio Salvo desde la Plaza de la Independencia.

El visitante con tiempo podría dedicar al menos un día entero para recorrerla de este a oeste y viceversa, deteniéndose en todas sus plazas, entrando en sus cientos de tiendas y sorprendiéndose con la arquitectura de principios del siglo XX que resiste entre inmensas moles de hormigón y acero.

Sucursales de bancos extranjeros y tiendas de ropa o calzado comparten avenida con puestos callejeros en los que uno puede desde comprar 'panchos' (perritos calientes) por menos de un euro, sacar copias de llaves al instante, desbloquear teléfonos móviles y encontrar cortauñas, cintas del pelo y maletas de cuero para transportar el termo del agua caliente del mate.

Puedes entrar en las librerías que permanecen abiertas hasta las diez de la noche, e incluso la una de la madrugada si es fin de semana, en varios cines, restaurantes, hoteles, en la Universidad de la República, la Biblioteca Nacional, el casino, las peluquerías, la Casa de Galicia y el edificio imponente (y terriblemente antiestético) de la Intendencia Municipal.

Desde el Obelisco de los Constituyentes- que conmemora que el 18 de julio de 1830 la República Oriental del Uruguay firmó su primera Constitución- caminando hacia el oeste y hasta la Plaza de la Independencia, puerta de la Ciudad Vieja, se suceden la plazas arboladas de los 33 Orientales, Cagancha y el Entrevero. Cada una con sus terrazas, fuentes y estatuas son el lugar ideal para reposar del paseo.

Pero también Dios tiene cabida en el centro comercial de la capital del país y es que 18, como se conoce popularmente esta avenida, está plagada de iglesias pentecostales que ocupan enormes locales, otrora espacio de cines y teatros, y se anuncian con letreros tan peculiares como el de "Alas de Cielo", que parece sacado del cartel promocional de una película de extraterrestres, o el de Jesucristo Universal que reza "Pare de sufrir", un reclamo suplicante en mitad del consumismo y la prisa de cada día.

A cualquier hora del día, los cánticos y rezos se mezclan con el atronador retumbar de los tubos de escape de los 'omnibus' urbanos que unen esta zona con la playa de Pocitos, la terminal de autobuses de Tres Cruces, el puerto, barrio Malvín, Parque Rodó y los 'shoppings' de Punta Carretas o Portones, entre otros.

Al final del recorrido, en la Plaza Independencia, se alza imponente el Palacio Salvo, construido entre 1922 y 1928 por el arquitecto Mario Palanti y que con sus 95 metros y 27 pisos ostentó el título de los edificios más altos de Latinoamérica junto con el Palacio Barolo de Buenos Aires, y fue el más alto del país hasta que construyeron la torre de las comunicaciones.

La leyenda lo envuelve de misterio y hay quien cree que dentro suceden cosas extrañas, se oyen voces y los ascensores se detienen cuando menos te lo esperas. Lo que sí parece cierto es que en el solar donde está ubicado se encontraba el Café La Giralda, donde se escucharon por primera vez los sones del famoso tango La Cumparsita, reclamado por los uruguayos como un tesoro patrio.