Un viaje de 3,2 millones de aleteos

Cuesta imaginarse el esfuerzo que realizan las aves migratorias en cubrir sus desplazamientos. Las bandadas que surcan el aire como flechas, aparentemente sin transpirar la camiseta, en realidad se desplazan al precio de un gasto energético enorme. Los ornitólogos se las han ingeniado para cuantificarlo y en un estudio con aves salvajes contabilizaron que una travesía típica puede requerir la friolera de 3.200.000 aleteos.

flickr

Un zorzal de Swainson

A una pequeña ave canora, los vuelos migratorios le suponen un incremento del 50% de su gasto energético habitual. Tal es el caso del zorzal ustulado (Catharus ustulatus) o zorzal de Swainson, de apenas 30 gramos de peso, que todos los años recorre 4.800 kilómetros en ir desde su refugio invernal en Panamá hasta sus sitios de reproducción en Canadá y otro tanto en hacer el camino de retorno, empleando 42 días por trayecto.

Reducir su gasto energético resulta vital para esas aves. ¿Cómo lo consiguen? Para resolver la cuestión, los investigadores del Instituto Max Plank de Ornitología (Alemania) y sus colegas de la Universidad de Princeton (EE UU) tomaron a quince de esos pájaros, les ataron al lomo un minúsculo monitor cardiaco unido a un radiotransmisor (en total, un gramo de peso) y las soltaron. Se trata del primer experimento de esas características con especímenes en libertad, ya que los estudios anteriores se llevaron a cabo con aves cautivas dentro de túneles de viento.

Por este medio, los especialistas cuantificaron no sólo la cantidad de aleteos ejecutados por los zorzales, sino que además observaron que su ritmo cardiaco se aceleraba en relación directa con la velocidad de los vientos que encontraban a su paso, informan en un artículo publicado en el último número de la revista digital PLos ONE.

También notaron que los individuos con alas de contornos redondeados y un cuerpo grande en relación a la superficie de sus alas mostraron un pulso cardiaco más elevado, y, por consiguiente, un mayor gasto energético. Por el contrario, aquellas aves con alas puntiagudas tenían menos pulsaciones por minuto, lo cual sugiere que esta morfología ofrece menos resistencia al aire, tal como ocurre con las alas de murciélagos e insectos.

Asimismo, encontraron que los latidos de los zorzales se aceleraban en tormentas o en los momentos previos a ellas, y se aminoraban en condiciones de calma atmosférica. El dato refuerza observaciones previas hechas con radar, que indican que la densidad de aves migratorias aumenta en situaciones de calma, vientos de cola, temperatura cálida, cielos despejados y bajas precipitaciones.

De lo expuesto los autores del estudio sacaron dos conclusiones: a) la selección natural favorece la supervivencia de los zorzales más aerodinámicos; y b) este admirable encaje con el medio ambiente puede irse al garete si se topan con vientos más fuertes, tal como parece que ocurrirá a causa del cambio climático, según pronostican algunos modelos.

La migración ya constituye el acontecimiento más peligroso en la vida de las pequeñas aves canoras. Si la inestabilidad atmosférica aumenta, advierte Martin Wikelski, ornitólogo del Max Plank Institute, podrían ver alterada su velocidad de crucero o desviarse de su ruta, con la consecuencia de que lleguen a su destino demasiado temprano o demasiado tarde, desincronizándose con los ritmos de cría e hibernación; por no hablar del riesgo de que se queden exhaustas encima del Sahara o del Atlántico. En resumen: una muestra más de los retos que esta nueva era de cambios plantea a los equilibrios ecológicos establecidos por Madre Natura.