La crisis une a los gratuitos

MADRID.-  Schibsted, el grupo noruego propietario del diario gratuito 20 Minutos, compra el 35% de su competidor Metro en Suecia, su país de origen. Los tiempos duros para la prensa también llegan a los gratuitos y comienza la maduración de uno de los mercados con mayor crecimiento de los últimos años. ¿Llegará la fusión a España?

micora (flickr)

Más de 230 diarios gratuitos en todo el mundo. Presencia en 58 países. Más de 44 millones de ejemplares distribuidos cada día. Sólo en España más de 8 millones de personas leen gratuitos de lunes a viernes, según los últimos datos.

Tantos que el efecto saturación comienza a sentirse en un mercado en el que diarios gratuitos y de pago se pelean por una tarta publicitaria cada vez más estrecha y asediada por el crecimiento de otros mercados como internet. La crisis económica está afectando además a un negocio muy caro por sus altos costes de papel, impresión y distribución.

El grupo noruego Schibsted ha anunciado la compra de un 35% de la filial sueca de Metro, su gran competidor internacional, por 37 millones y medio de euros. Lo hace para proteger Aftonbladet, su periódico popular de pago en aquel país, y cierra Punkt SE, el gratuito de su propiedad que había perdido 22 millones de euros sólo en 2007 y lastraba las cuentas del grupo.

Con la fusión del diario de pago de Schibsted y el gratuito Metro en Suecia los dos grupos esperan crear la mayor oferta publicitaria del país con 4,2 millones de lectores diarios.

¿Será el primer paso para una operación de concentración mayor?

La cuentas de Schibsted sufrían en Suecia. Aftonbladet perdió 24.465 ejemplares de difusión en el primer trimestre de 2008 y un 1,8% de su facturación publicitaria. Pérdidas compensados sólo por un aumento en el precio del diario y por la buena marcha de su edición digital, que facturó un 25% más respecto al mismo período de 2007.

Svenska Dagbladet, el diario de calidad sueco también propiedad de Schibsted, vendió un 6% más de publicidad en los tres primeros meses de este año en comparación con 2007.

Las cuentas de Metro son aún peores. Los ingresos del grupo cayeron un 6,1% en el primer trimestre de este año. España, Estados Unidos y Dinamarca son los mercados donde Metro International ha sufrido más. Y a diferencia de su competidor noruego, la multinacional de origen sueco no cuenta con una fuerte presencia en internet. El travase de su negocio de papel a digital es más lento.

En Suecia sus ventas cayeron un 7,8% con el cierre de dos ediciones de sus gratuitos. Con más de 23 millones de ejemplares publicados en 70 ediciones cada día en 23 países y 19 idiomas sigue siendo el mayor grupo de prensa gratuita del mundo pero, como los diarios de pago, ha comenzado a cerrar ediciones, reducir plantillas y ha lanzado una gran operación para convertirse al futuro digital.

La operación entre los grandes grupos de gratuitos indica un camino que se puede repetir en otros países, aunque los portavoces de ambas empresas afirman que el acuerdo se circunscribe a Suecia.

En España, Metro lleva varios años con problemas. Es el tercer diario gratuito nacional tras 20 Minutos y Qué (Vocento), pero perdió un 19% de su facturación en el primer trimestre del año. A diferencia de 20 Minutos, su web es casi inexistente tanto en audiencia como comercialmente.

Schibsted también se queja en su último informe financiero de la crisis publicitaria en España, especialmente por la caída del mercado inmobiliario, que ha afectado a las ediciones en papel de 20 Minutos. Pero la empresa confía en la edición digital de la cabecera y el resto de sus webs, que "han continuado creciendo con fuerza debido a la migración estructural de las publicaciones impresas". Los ingresos operativos de 20 Minutos en España cayeron un 13% en el primer trimestre de este año frente a una caída media del mercado de prensa cifrada en un 20%.

Pérdidas en los diarios y buena marcha en el negocio digital. Schibsted cierra algunas de sus publicaciones de clasificados en papel mientras aumenta sus webs, agrupadas en España en Anuntis. Los anuncios online ya superan en facturación a sus clasificados impresos.

El negocio digital de Schibsted ya es el 61% de sus beneficios y la compañía noruega está convencida de su capacidad de "continuar la migración de diarios impresos a digitales", con lo que espera mantener su audiencia. Por eso lanza nuevos proyecto como la red social Nettby.es.

La crisis de la prensa llega a los gratuitos después de que en febrero de 1995 se lanzara en Estocolmo la primera edición de Metro. Desde entonces la historia de los gratuitos ha sido una historia de crecimiento desaforado que, sólo 13 años después, con más de 300 cabeceras cerradas y con alrededor de un 70% de empresas que no han conseguido beneficios, mira también a internet como futuro de la prensa y de la gratuidad.