Cal viva para capturar CO₂

Mientras el debate social y político se centra en determinar si el almacenamiento de CO₂ es o no seguro, los investigadores continúan desarrollando nuevos métodos de captura de carbono cada vez más competitivos. La última técnica, que albergará un proyecto piloto en Asturias, utilizará cal viva para separar el carbono del resto de gases que se expulsan a la atmósfera y, según su promotores, ahorrará más de la mitad de los costes de los procesos tradicionales de captura de CO₂.

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La técnica se denomina 'carbonatación-calcinación' y ha sido desarrollada durante los últimos ocho años por el Instituto del Carbón (INCAR) y el Instituto de Carboquímica (CSIC) que han trabajado en un prototipo de 30 kilovatios y seis metros de altura. Recientemente, el CSIC llegó a un acuerdo con Endesa y Hunosa para la construcción de una planta piloto en el municipio asturiano de La Pereda donde probarán esta nueva técnica a escala de un megavatio térmico.

Pero ¿en qué consiste exactamente? Según Carlos Abanades, director técnico del proyecto e investigador del INCAR, el proceso de compone de dos etapas: la primera consiste en separar el CO₂ del resto de gases de combustión que emanan de las chimeneas de las centrales térmicas, consideradas los grandes puntos de emisión. Este proceso se realiza a temperaturas que superan los 650 grados y se utiliza óxido de calcio, o lo que es lo mismo, cal viva que absorbe el CO₂ evitando que se expulse a la atmósfera. De esta etapa obtenemos un sólido de carbonato cálcico del que después se recuperará el dióxido de carbono en forma pura.

INCAR

Prototipo del INCAR

La segunda etapa consiste en liberar el CO₂ que esta contenido en esa cal exponiéndolo a temperaturas superiores a los 900 grados, lo que se conoce como calcinación. "El calor aportado para esta etapa se recupera en la carbonatación, todavía a temperaturas suficientemente altas para su aprovechamiento en la producción de electricidad en una central térmica", explica Abanades. El CO₂ se recupera en estado líquido para posteriormente comprimirlo, transportarlo e inyectarlo en el subsuelo a uno o dos kilómetros de profundidad para que permanezca allí miles de años de forma segura", detalla Abanades.

Para este experto, las opciones más viables de almacenamiento son las formaciones geológicas de más de 800 metros de profundidad, como los yacimientos agotados de gas natural y petróleo o formaciones sedimentarios parecidas a estos yacimientos pero rellenos de una salmuera (agua más salada que la del océano en muchos casos), capaz de acomodar cantidades muy grandes de CO₂.

La captura del carbono es la parte que más energía necesita de todo el proceso y es la más costosa. "Las tres cuartas partes del coste del proceso de evitar la emisión de este gas de efecto invernadero proviene de la captura, de conseguir la corriente pura de CO₂", detalla este investigador, quien añade que "la competitividad y el desafío tecnológico está en reducir costes de captura, donde centros de investigación de todo el mundo están estudiando varios procesos". Para Adanero, lo importante de esta técnica es que el gasto energético preciso para su funcionamiento es menor que en otros procesos. Según el informe especial del IPCC de la ONU de 2005, los costes de captura y almacenamiento rondaban los 30-50 euros la tonelada, utilizando tecnologías de captura de CO₂ comerciales. Para este experto, los procesos emergentes de captura de carbono para centrales térmicas, como el de carbonatación-calcinación, pueden incluso dividir por dos ese coste.

Para conocer más detalles sobre esta técnica de captura, puedes acceder aquí al estudio de los investigadores (en pdf).