¿Nuestro protector solar daña el medio ambiente?

Tirarse en la tumbona en verano como lagartijas al sol y sin protección puede aguarnos las vacaciones. El sol es cada vez más dañino y por esta razón, ahora más que nunca, debemos proteger nuestra piel de la mejor manera. Es aconsejable aplicarse un protector solar con frecuencia y si es biodegradable, mejor que mejor, sobre todo si te vas a dar un chapuzón cerca de un arrecife coralino.

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La revista científica 'Environmental Health Perspective' publicó en abril un estudio de la Universidad Politécnica de Le Marche (Italia) que parecía establecer una relación entre los ingredientes de las cremas solares y la progresiva desaparición de los corales en diversos lugares del mundo, una posible nueva amenaza a la supervivencia de estos 'bosques del mar'.

Los científicos de este estudio (ver pdf —en ingles—) encontraron cuatro elementos en los protectores solares (paraben, cinamato, benzofenona y un derivado de alcanfor) que parecían despertar virus latentes en un alga simbiótica llamada zooxanthellae. Este organismo vive dentro de los arrecifes de coral y les suministra energía a través de su fotosíntesis. Al morir las algas, los corales van perdiendo sus colores hasta que finalmente acaban también muriendo.

El mismo estudio calculaba que entre 4.000 y 6.000 toneladas de protector solar se vierten al mar cada año en todo el mundo. Para demostrar la contaminación de los corales, los investigadores italianos tomaron muestras de coral de diferentes ecosistemas marinos tropicales repartidos por todo del mundo. Al añadir un poco de crema solar al agua, los corales se blanqueaban en pocos días. Había algas en las primeras 18-48 horas, pero después disminuían hasta desaparecer. Los filtros solares y los conservantes de los protectores parecían ser los culpables.

Sin embargo, algunos parecen dudar de estos resultados. Leí en un artículo de 'National Geographic' que Robert van Woesik, un experto en corales del Instituto Tecnológico de Florida se cuestionaba si las condiciones del estudio italiano reflejaba con exactitud lo que ocurre en la naturaleza, ya que en el laboratorio no podían tener en cuenta la circulación natural del agua. "Bajo unas circunstancias normales, los corales no están expuestos a esas altas concentraciones químicas, ya que el agua las diluye rápidamente", explica este experto. La respuesta de Roberto Danovaro, uno de los autores del estudio de la Universidad italiana, no se hizo esperar: "una pequeña dosis de crema solar es tan peligrosa para los corales como si estuvieran expuestos a una alta concentración".

San and Ian (Flickr)

Para evitar dañar el ecosistema marino, los expertos recomiendan el uso de cremas solares basadas en filtros físicos (no orgánicos) como el dióxido de titanio o el dióxido de zinc. Este tipo de filtros no penetran en la piel sino que forman una especie de escudo invisible reflectando los rayos ultravioleta (UV) y proporcionando una protección inmediata a la piel. Están exentos de colorantes, conservantes o perfumes de síntesis por lo que su consumo minimiza el impacto sobre el medio ambiente. Además son biodegradables. No obstante, los filtros químicos también tienen algunos inconvenientes: pueden provocar reacciones alérgicas en la piel y los científicos sospechan que estos filtros actúan de forma similar a los estrógenos y, por lo tanto, pueden alterar las funciones hormonales del cuerpo humano.

Mientras los científicos debaten la credibilidad del estudio, algunos países como México aconsejan que los bañistas utilicen cremas biodegradables para minimizar el impacto sobre los frágiles corales. Por ejemplo, algunos lugares turísticos de la Riviera Maya prohíben expresamente utilizar protectores convencionales. Por algo será...

* Amanda del Río es ambientóloga y trabaja en la Fundación Global Nature

(Las conclusiones y puntos de vista reflejados en este artículo son responsabilidad únicamente de su autor y no representan, comprometen, ni obligan a las instituciones a las que pertenece).