El milagro de los peces y los piragüistas de la presa de Itaipú

Río de Janeiro.-  Un canal artificial que comunica la represa de la hidroeléctrica de Itaipú con la parte baja del río Paraná permite que los peces salven el obstáculo que representa esta obra de ingeniería para su reproducción y, de paso, es utilizado por los piragüistas suramericanos para la práctica del deporte.

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"El canal fue construido originalmente para permitir el tránsito de peces entre la parte alta y la baja del río Paraná, interrumpida por la muralla de Itaipú, pero después vimos que tenía las condiciones ideales para la práctica del piragüismo", explicó a Efe Domingo Rodrigues Fernandes, coordinador del proyecto conocido como Canal de la Piracema.

Este inclinado canal de diez kilómetros de longitud fue inaugurado en 2002 por la dirección de Itaipú, la mayor hidroeléctrica del mundo en operación y que es compartida por los Gobiernos de Brasil y Paraguay.

El río artificial le permite a los peces evadir una mole de 12,6 millones de metros cúbicos de concreto (cemento) construida sobre el río Paraná en 1974 y superar los 120 metros de desnivel entre la parte baja de la muralla y la represa.

El atajo se convirtió en un canal de comunicación entre los peces que habían quedado aislados en un trecho del río Paraná, entre la hidroeléctrica de Itaipú y la de Yaciretá (en la frontera entre Paraguay y Argentina) y los que estaban en el tramo entre Itaipú y la central brasileña de Puerto Primavera.

Actualmente 132 especies diferentes de peces, pertenecientes a 25 familias, atraviesan el río artificial tanto hacia el alto Paraná para reproducirse como hacia el bajo Paraná para buscar alimentos, según los responsables de la iniciativa.

Ello significa que cerca del 70% de las especies conocidas en la región pasa por el canal, que utiliza parte del lecho del río Bela Vista y actualmente cuenta con un caudal promedio de 12,4 metros cúbicos de agua por segundo.

"Se trata de la mayor herramienta con la que contamos para garantizar la diversidad genética de las especies del río Paraná", explica Rodrigues Fernandes, un veterinario especialista en ictiología.

La construcción de la presa en un río generalmente provoca un aislamiento genético y tiende a homogeneizar las especies de peces que quedan aisladas, explicó.

"Teníamos que hacer algo para garantizar la diversidad debido a que, entre más heterogéneas, las especies tienen más capacidad para resistir a enfermedades y a condiciones ambientales adversas", agregó el funcionario.

Además de la mezcla de peces, el canal también garantizó la repoblación de algunas especies que Itaipú tenía amenazadas de extinción debido a que no podían llegar a sus lugares de desove en el alto Paraná.

El canal fue bautizado Piracema debido a que este es el nombre que se le da en Brasil al período en el que los peces nadan río arriba para reproducirse.

Para garantizar el funcionamiento del canal, Itaipú cuenta con equipos de radiotelemetría que implanta en algunos ejemplares (36.000 hasta el momento) con el fin de poder establecer las rutas de los peces.

"Algunos de los ejemplares llegan a subir hasta la hidroeléctrica de Puerto Primavera, es decir a cerca de 660 kilómetros de Itaipú", según el responsable por el Canal de la Piracema.

El canal benefició además a algunas aldeas indígenas en el Paraná alto que, con el aumento de la población de peces, se dedicaron a la cría de los animales en tanques acuáticos.

Como Itaipú permite regular el paso de agua por el canal, así como su caudal (desde cinco hasta doce metros cúbicos de agua por segundo), la Federación de Piragüismo de Brasil descubrió que podía ser utilizado también para la práctica de ese deporte.

Parte del río artificial fue convertido en el 2006 en el llamado Canal de Aguas Bravas de Itaipú, que ya ha albergado el Campeonato Mundial de Piragüismo de Eslalon, los Panamericanos y el Suramericano de la modalidad, así como el clasificatorio de Suramérica para los Juegos Olímpicos de Pekín.

El Canal de Aguas Bravas cuenta con un circuito principal de 430 metros de extensión, un desnivel de 7,2 metros y obstáculos naturales y artificiales, y fue construido bajo la orientación de los mejores piragüistas brasileños y algunos especialistas mundiales.