Redacción Internacional.- El 25 de mayo de 2008 la cápsula Phoenix de la NASA descenderá sobre el polo norte de Marte y será la primera misión espacial a esta zona del Planeta Rojo, tras una travesía de diez meses.
El 4 de agosto de 2007 la cápsula Pohenix fue lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), a bordo de un cohete Delta II, con la misión de verificar la existencia de hielo cerca de la superficie.
Otro de los objetivos era analizar las propiedades del material en contacto con el agua helada, determinar si el agua se ha derretido, supervisar el clima polar y el cambio de estaciones, y buscar en el hielo de Marte señales de vida.
Con 350 kilogramos de peso, la cápsula Phoenix, debe el nombre al pájaro mitológico que renace de sus cenizas, ya que utiliza la estructura del "Mars Surveyor Lander" cancelada en 2001, después de que en 1999 la nave "Mars Polar Lander" se desintegrara en la atmósfera de Marte.
Con energía proporcionada por sus propios paneles solares, la sonda Phoenix con un brazo robótico de 2,5 metros para recoger muestras, medirá una vez apoyada en la superficie de Marte sobre sus tres patas, 5,50 metros de un extremo a otro.
La misión Phoenix tiene un coste de 420 millones de dólares y es una colaboración internacional en la que participan el "Jet Propulsión Laboratory" de la Nasa y la estadounidense "Lockheed Nartin Space Systems" en la dirección del proyecto, y la Universidad del Estado de Arizona, en colaboración con la Agencia Espacial canadiense, el Instituto alemán Max Planck, y las Universidades suizas de Neuchatel y Basilea, y de Copenhague en la dirección científica.
La proximidad de Marte a la Tierra ha hecho que el Planta Rojo sea, tras la Luna, el siguiente objetivo espacial.
Desde los años sesenta, rusos y americanos han desarrollado una treintena de misiones a Marte, y no todas consiguieron su objetivo.
La sonda Mariner 4 (EEUU), por ejemplo, que no logró pisar la superficie marciana en 1964, dio a los científicos el primer esbozo de Marte, así como las naves Mariner 6 y 7 que en 1969 fueron las que más se acercaron a Marte.
En 1971, la Mars 3 (URSS) fue la primera que consiguió posar un módulo de descenso en la superficie marciana que determinó la gravedad del planeta y la composición de su atmósfera.
Posteriormente, las estadounidenses Viking 1 y 2 pisaron polvo marciano en 1975 y proporcionaron la visión más completa de Marte hasta ese momento.
Tras un paréntesis de 20 años, la "Mars Pathfinder" aterrizó de nuevo en la superficie de Marte en 1997; llegó con el primer vehículo sobre ruedas "Sojourner", y envió las primeras imágenes de Marte en color y en tres dimensiones.
Finalmente, en enero de 2004 los vehículos estadounidenses "Spirit" y "Opportunity", que aún permanecen activos, confirmaron que Marte albergó agua en el pasado.
En 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA) fijó el 2025 como el año para enviar la primera misión tripulada a Marte.
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