Viaje al garaje del futuro con el técnico que guió a Obama

Una red eléctrica en la que el coche interactúe con el frigorífico, la lavadora o el aire acondicionado de casa, según la carga de energía que necesiten en cada momento. Así cree que será dentro de unos años el director del Centro Tecnológico del Coche Eléctrico del Southern California Edison (SCE) en California, Edward Kjaer, quien acompañó a Obama hace unas semanas en su visita al llamado 'Garaje del Futuro'.

SCE

Obama escucha con atención lo que le cuenta Edward Kjard (en el centro) sobre el 'Garaje del Futuro'

Este centro tecnológico situado en Pomona (California) estudia desde hace 20 años los diferentes prototipos híbridos y eléctricos que recibe de los fabricantes de coche. Como explica Kjaer, "nuestro trabajo es muy dinámico, probamos los coches las 24 horas del día y los 365 días del año, y hoy contamos con una flota privada de unos 300 vehículos que ya han recorrido 17 millones de millas —más de 27 millones de kilómetros—".

El 'Garaje del Futuro' pretende dar respuesta a los principales interrogantes que se plantean en torno al coche eléctrico. Uno de ellos es de dónde saldrá la energía para cargar el vehículo, ya que aunque el coche no emita directamente CO₂, si la electricidad que utiliza proviene de una central térmica de carbón, el impacto ambiental seguiría existiendo. Como solución, este garaje californiano cuenta con placas solares en el tejado para recargar las baterías de forma limpia durante las horas de sol.

Por la noche el proceso puede cambiar de dirección y ser las baterías del coche las que suministren energía al resto de la casa. Éste es otro de los puntos en los que trabajan los investigadores: cómo almacenar la energía y cómo integrar este tipo de vehículos en el sistema eléctrico. Para ello, la plataforma pone a prueba un prototipo de almacenaje formado por una caja de baterías capaz acumular la electricidad generada —aprovechando la capacidad excedente de la red— y abastecer las necesidades del garaje. El tercer elemento consiste en un contador inteligente de última generación: el encargado de informar al consumidor a través del móvil, la PDA o el portátil de las necesidades energéticas de cada aparato eléctrico para administrar la energía de forma eficiente. ¿Será así nuestro garaje en el futuro?

La red eléctrica tiene unas horas pico de demanda que provoca que en muchos momentos se exceda la capacidad de la red y en otros exista un excedente. Por ejemplo, explica Kjaer, "durante los horas más calurosas del año, cuando todos los estadounidenses encienden su aparato de aire acondicionado, el sistema eléctrico no tiene suficiente capacidad para cubrir esa demanda; pero por el contrario, durante la noche hay un exceso de capacidad". En un sistema así, "nos interesa que los coches eléctricos se conecten a la red en las horas de menor demanda, pero no al mismo tiempo", cuenta este técnico, quién incide en la necesidad de desarrollar una tecnología que controle cómo y dónde se cargan estos vehículos para equilibrar el sistema eléctrico.

La clave son las baterías

"La pregunta del millón de dólares es: ¿Cómo puede un vehículo enchufable acumular energía para después vertirla de nuevo a la red? ", plantea Kjaer, quien asegura que esta capacidad es uno de los grandes potenciales del coche eléctrico. "En un futuro, cuando tengamos la tecnología adecuada, podríamos contar con cientos de miles de estos vehículos capaces de conectarse a la red eléctrica y poder utilizar la energía de forma bidireccional, pero todavía tienen que pasar mucho tiempo hasta llegar a eso. La razón es que la tecnología de las baterías es aún muy joven: de momento, las investigaciones centran sus esfuerzos en mejorar su eficiencia y reducir el peso para que puedan mover las ruedas de un coche", explica.

Precisamente, el hecho de que las baterías del coche eléctrico sean aún muy inmaduras presenta un problema a la hora de desarrollar una infraestructura a gran escala, como la que pretende desarrollar la empresa californiana 'Better Place' en diferentes ciudades del mundo como San Francisco. Esta compañía ha buscado una solución para qué hacer cuando se cubre un trayecto largo y no puedes estar horas recargando la batería a mitad de camino: instalar estaciones de servicio que funcionan como un túnel de lavado para sustituir las baterías de litio vacías en lugar de cargarlas (ver vídeo). Kjaer celebra que nuevas compañías entren en el mercado con la cabeza llena de ideas, pero desconfía en particular del modelo del israelí Shai Agassi, director de Better Place, "Es demasiado pronto para llevar a cabo ideas como las que propone este proyecto porque aún no hay una batería lo suficientemente desarrollada para establecer materialmente estaciones de recambio, ya que cada una de las baterías con las que nos encontramos es diferente", afirma Kjaer.

SCE

Pero no sólo es cuestión de las baterías. Para Kjaer, el modelo de negocio planteado por la empresa de Agassi, similar al funcionamiento del contrato de un móvil, "resulta muy caro y cuestionable". Better Place ha ideado un sistema por el que la compañía suministra la infraestructura —baterías, coche...— a cambio de que el cliente contrate un paquete de diferentes cantidades de kilómetros que abona cada mes. "Hay una gran diferencia entre el modelo de un sistema telefónico en el que compras minutos y te regalan un móvil de 50 dólares, a una tecnología como la del coche eléctrico, valorada en al menos 40.000 dólares".

Y es que a pesar de que la investigación en la tecnología de las baterías está dando sus frutos, aún está el problema de que son muy caras. "Esta es una situación que tenemos que resolver para que el coche eléctrico sea viable tanto para la industria como para el mercado", afirma este estadounidense, quién se plantea la pregunta: ¿Podemos bajar rápidamente el coste de las baterías? Él mismo se responde: "sí, podemos hacerlo aumentando la producción de las baterías, pero para conseguir esto necesitamos las ayudas que el Gobierno está otorgando a través del Plan de Estímulo Económico —más de 2.000 millones de dólares— para desarrollar nuevos centros y fábricas con capacidad para producir baterías, y así evitar sustituir la dependencia del petróleo por la dependencia de estas nuevas pilas".

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